Sans doute née avec le mémoire que Poincaré écrivit en 1881 « sur les courbes définies par des équations différentielles », où l'étude quantitative (analytique) locale des équations différentielles dans le champ complexe est remplacée par leur étude qualitative (géométrique) globale dans le champ réel, la théorie des systèmes dynamiques a pour ambition une description aussi précise que possible du comportement asymptotique (en temps infini) des solutions des (de la plupart des, de certaines) équations différentielles ; la mécanique céleste et les accélérateurs de particules sont des exemples où l'intérêt de tels problèmes est manifeste, mais aussi les oscillations électriques et la turbulence hydrodynamique encore si mal comprise. Il est remarquable que beaucoup des idées fondatrices viennent d'un très petit nombre de tels exemples, en particulier le problème des trois corps et les équations du type Van der Pol.
Nous n'avons pas dans cet article la prétention de déployer exhaustivement la théorie, mais simplement d'introduire le lecteur à quelques points de vue et, dans une petite mesure, à quelques méthodes de ce beau domaine des mathématiques. Les premiers chapitres décrivent en assez grand détail des exemples tournant autour du pendule et introduisent des comportements asymptotiques de plus en plus complexes dont l'analyse nécessite les concepts plus abstraits de la dernière partie.
1. Le pendule sans frottement, un système hamiltonien
L'étude qualitative de l'ensemble des mouvements possibles d'un pendule rigide dans un plan vertical offre une illustration simple de la notion de système dynamique. Si l'expérience « montre » qu'il ne suffit pas de se donner la position initiale du pendule pour caractériser son mouvement, elle suggère par contre que la connaissance à un instant donné de sa position et de sa vitesse implique celle de son mouvement à tout instant ultérieur (et passé, mais il s'agit là d'expérience de « pensée »).
La position est repérée par un angle ou, ce qui revient au même, par un point x du cercle S1 de rayon 1 centré sur le point de suspension et contenu da […]
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