2. L'usage de signaux radioélectriques
Les principes théoriques de la radioélectricité ont été mis en lumière à partir du milieu du xixe siècle. C'est au début du xxe siècle, après ses premières applications pratiques à la communication, et, surtout, pendant la Première Guerre mondiale que le positionnement des navires, des dirigeables puis des avions a pu être amélioré par des mesures effectuées sur un signal radioélectrique, méthode complètement indépendante de la visibilité. Ainsi est née la radionavigation qui, comme son nom l'indique, est une technique qui utilise les ondes radio pour obtenir une information de position.
La première utilisation capitale date de 1907 : c'est la transmission radioélectrique de signaux horaires, qui permet, à bord des navires, une conservation précise du temps et améliore d'un ordre de grandeur le point astronomique. La deuxième application radioélectrique au profit de la navigation apporte, hors de vue de terre, le relèvement d'un amer invisible. En 1908, en effet, pour la première fois, un récepteur embarqué, équipé d'une antenne orientable, peut mesurer la direction d'un émetteur. Réciproquement, un service au sol peut relever la direction d'un mobile qui émet.
Cette époque peut sans doute être considérée comme la véritable date de naissance des « systèmes de navigation », caractérisés soit par la conjugaison d'équipements de bord et d'infrastructures à terre associées, soit d'équipements de bord suffisamment complexes pour acquérir une certaine autonomie.
Les nombreux systèmes de radionavigation qui se sont succédé sont tous tributaires des paramètres de la radioélectricité. Le signal radioélectrique est caractérisé par sa fréquence, qui conditionne sa propagation, son amplitude, sa phase et sa direction. Ces paramètres de base identifient l'onde porteuse. La seule présence de cette dernière, non modulée, constitue déjà, par elle-même, une information. L'onde porteuse peut être modulée de diverses manières pour lui faire véhiculer u […]
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