Naviguer consiste, au sens originel, à se déplacer ou à voyager sur l'eau. Par extension logique, ce terme qualifie également l'art et la science de conduire un navire. Ultérieurement, la notion de navigation s'est étendue aux domaines aérien, terrestre et spatial.
Nul ne saura peut-être jamais ce que furent les premières embarcations, mais leurs occupants ont nécessairement découvert en premier lieu l'observation de la côte, c'est-à-dire la navigation en vue de terre, qui est restée la règle pendant des millénaires. Cette forme de navigation, de havre en crique, que certains historiens ont qualifiée de processionnaire, a duré jusqu'au xve siècle, même si auparavant quelques groupes humains, comme les Polynésiens, ont pu voyager de façon régulière d'île en île.
Mise à l'honneur par Henri le Navigateur au xve siècle, la navigation vers le large a pu se développer grâce aux travaux des astronomes qui ont su établir des éphémérides permettant de connaître les coordonnées des astres en fonction du temps. À partir de cette époque, la navigation astronomique s'est imposée comme l'un des moyens de découverte de la terre, œuvre parachevée trois siècles plus tard, à quelques marges près, avec les voyages de Louis Antoine de Bougainville, de James Cook et de Jean François de Galaup, comte de Lapérouse.
La représentation de cette terre repose, à partir du xvie siècle, sur les travaux de Gerhard Kremer, dit Mercator, l'un des fondateurs de la cartographie mathématique. Cette représentation a été définie à partir d'une projection de la sphère sur un cylindre tangent à l'équateur, mais en modifiant les ordonnées du carroyage méridiens avec les parallèles, de telle sorte que la représentation plane obtenue ait pour propriété fondamentale la conservation des angles. Ainsi la courbe terrestre, appelée loxodromie, qui coupe tous les méridiens sous un angle constant devient une droite sur la carte. Tandis que l'arc de grand cercle ou orthodromie, plus court chemin d'un point à un autre sur la sphère, est représenté sur la carte par une courbe complexe dont la concavité est tournée vers l'éq […]
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