4. Physiologie de l'hypothalamus
L'hypothalamus est la zone essentielle de coordination et de commande des activités végétatives. Cette situation privilégiée qui lui revient à l'intérieur des boucles de régulation végétative découle de ses connexions tant afférentes qu'efférentes. Placé au centre des circuits « mésencéphalo-limbiques » de par ses relations avec les « structures limbiques du cerveau antérieur » et « l'aire limbique mésencéphalique » (cf. supra), il reçoit des messages, souvent déjà transformés et intégrés, tant du monde intérieur que du monde extérieur ; les effets de rétroaction hormonaux l'informent de l'état hormonal du milieu intérieur ; sur le versant efférent, il est en position de commander, soit directement, soit par le truchement de l'aire limbique mésencéphalique et des centres bulbo-pontins, à toutes les efférences ortho- et parasympathiques ; par ses commandes neurohormonales (les RF) de toutes les activités hypophysaires, il préside à toutes les régulations endocriniennes.
• Méthodes d'étude
L'emploi des techniques neurophysiologiques (lésions et stimulations localisées, enregistrements d'activité par macroélectrodes ou par microélectrodes extra-cellulaires) se heurtait à une difficulté particulière : la position profonde de l'hypothalamus. Pour atteindre avec précision ses différentes structures, Ranson a fait appel, vers 1930, à l'appareil stéréotaxique de Horsley-Clark ; les structures hypothalamiques ont une position déterminée par rapport à certains repères osseux chez des espèces comme le chat ou le singe Macacca mulatta, il a donc été possible d'établir des cartes détaillées des coordonnées stéréotaxiques de ses diverses parties ; les électrodes de coagulation, de stimulation ou d'enregistrement guidées par cette technique atteignent ainsi leur but ; en fin d'expériences, des coupes sériées du cerveau, colorées grâce à des techniques histologiques adéquates, permettent de contrôler le trajet de l'électrode et son point d'impact.
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