C'est par étapes que s'est développée une notion telle que celle d'un « système limbique », et ce n'est que de façon progressive qu'elle s’est précisée dans une acception très généralement admise. Aussi n'est-il pas sans intérêt d'en tracer un bref historique.
Le qualificatif « limbique » apparaît en 1878, lorsque Broca décrit sous le nom de « grand lobe limbique » le bord (limbus, en latin) qui entoure de toutes parts le seuil de chacun des deux hémisphères cérébraux, c'est-à-dire la région au niveau de laquelle le tronc cérébral rejoint les hémisphères à leur base et sur leur face interne dans le plan médian. Broca inclut ce grand lobe limbique (constitué par deux circonvolutions : celle du corps calleux et celle de l'hippocampe) dans ce qu'il appelle l'« appareil olfactif ». Près d'un demi-siècle plus tard, Herrick constate la présence d'un cortex hippocampique bien différencié chez un animal totalement anosmique comme le dauphin, et il pressent que le « cortex olfactif » est susceptible d'être le siège d'une activité non spécifique (non liée à la fonction olfactive), qui « trouve son expression dans le comportement global, dans les facultés d'apprentissage et de mémorisation », et qui s'exerce également sur « l'appareil interne de l'attitude générale de l'organisme, de ses dispositions et de ses états affectifs ».
Dès 1937, une première confirmation de ces hypothèses spéculatives est apportée à la fois par les résultats expérimentaux de Klüver et Bucy et par les observations anatomo-cliniques de Papez. Klüver et Bucy constatent qu'une lobectomie temporale bilatérale entraîne chez le singe une nette hyporéactivité émotionnelle : l'animal opéré semble être incapable de reconnaître par la vue la signification des objets qui constituent son environnement habituel (« cécité psychique »). Procédant à un essai de synthèse à partir de données d'anatomie comparée et d'observations anatomo-cliniques colligées dans la littérature, Papez décrit un circuit anatomo-fonctionnel (qui po […]
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