Plusieurs définitions ont été données de l'expression S.I.G. (système d'information géographique). En France, on peut retenir celle qui a été développée en 1990 par l'économiste Michel Didier : « Ensemble de données repérées dans l'espace, structuré de façon à pouvoir en extraire commodément des synthèses utiles à la décision ». À cet ensemble, il faut ajouter les outils informatiques, tant matériels que logiciels, nécessaires à l'exploitation des données. Un S.I.G. est donc constitué : d'une part, d'un ensemble de données géographiques numériques, accompagnées de leur description détaillée en termes de précision, d'exhaustivité (ce qui correspond à leur légende mais aussi à des métadonnées, c'est-à-dire des informations sur l'obtention des données) ; d'autre part, des moyens informatiques (dont le logiciel S.I.G.) permettant de traiter ces informations, de les gérer et d'en extraire – de la façon la plus efficace et la plus simple possible – des sous-ensembles utiles pour les présenter à l'usager. Les données sont dites « géographiques » lorsqu'elles possèdent des coordonnées permettant de les localiser spatialement. Seules les données de ce type peuvent être intégrées dans les S.I.G. Celles-ci sont très diverses : elles peuvent se rapporter à la géographie physique (cours d'eau, reliefs) ou porter sur des biens et des activités humaines (nombre de personnes habitant telle commune, trafic sur telle route). Pour tirer toute la synergie possible entre les différentes données géographiques, celles-ci sont organisées en couches successives, chaque couche représentant les objets (données) appartenant à un thème particulier (réseau hydrographique, réseau de transport, bâtiments, cultures).
Selon le cadre du travail, le terme S.I.G. ne signifie pas la même chose. Pour certains (éditeurs de S.I.G.), il désigne essentiellement la partie informatique et surtout logicielle, pour d'autres (géomètres, agences cartographiques nationales), l'acquisition des données et, pour d'autres enco […]
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