3. Schéma évolutif de la maladie
C'est par une excoriation cutanéo-muqueuse, en général lors d'un rapport sexuel, que le tréponème s'insère dans l'organisme. S'il se développe normalement, il déclenche l'apparition d'une syphilis récente, qui va suivre son destin classique d'évolution au grand jour (fig. 2). Mais le tréponème peut aussi évoluer de façon inapparente ; cette possibilité est, actuellement, de plus en plus fréquente, du fait de la prescription d'antibiotiques pour les maladies les plus banales. Cette infection, à évolution extrêmement lente, va se développer en plusieurs phases.
• Période d'incubation
La période d'incubation, c'est-à-dire le nombre de jours entre le moment de la contamination et l'apparition du premier signe clinique, est silencieuse (de 2 à 5 semaines, en moyenne 25 jours). Toutefois, en présence de lésions préexistantes (herpès, balanite par exemple), l'examen au fond noir peut mettre en évidence des tréponèmes dès le septième jour. Il existe actuellement des cas où la période d'incubation est prolongée de quatre, cinq voire six semaines et même plus. Cette période est impossible à préciser, d'une part, quand il s'agit des femmes, chez lesquelles l'« accident initial », le chancre primaire, passe le plus souvent inaperçu, d'autre part, après des traitements intempestifs par des antibiotiques qui, en outre, peuvent modifier l'aspect du chancre et retarder la séroconversion. À ce stade de la maladie, les réactions sérologiques sont négatives.
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