« Perte de connaissance brutale et complète liée à une soudaine anoxie cérébrale » (J. Hamburger). Le terme de syncope est plus souvent utilisé comme synonyme d'évanouissement causé par une insuffisance de la circulation cérébrale à la suite d'une chute de la pression sanguine.
L'évanouissement est souvent précédé par de la pâleur, des nausées et de la transpiration, puis par une dilatation des pupilles, des bâillements, une respiration plus profonde et plus rapide et des battements cardiaques rapides. Sa durée varie généralement d'une fraction de minute à plusieurs minutes ; il peut être suivi de maux de tête, de confusion, de nervosité et d'une sensation de faiblesse. Il est habituellement provoqué par la peur, l'anxiété ou la douleur.
Le syndrome du sinus carotidien, appelé parfois syndrome du « col serré », entraîne également une inconscience de courte durée à la suite d'une diminution du flux sanguin au cerveau. Contrairement à l'évanouissement ordinaire, cette syncope n'est pas précédée de pâleur, de nausées et de transpiration, et peut comporter, si elle est de longue durée, des convulsions de type épileptique. Rappelons que le sinus carotidien est la portion élargie de l'artère carotide primitive avant sa division en ses deux branches appelées artères carotides interne et externe. À cet endroit se trouvent des terminaisons nerveuses sensibles à la pression ; lorsqu'elles sont stimulées, le cœur est ralenti, les vaisseaux se dilatent et, par conséquent, la pression sanguine tombe, ce qui entraîne une réduction du flux sanguin se dirigeant vers le cerveau.
La pression exercée sur le sinus carotidien par un col serré, ou par la rotation de la tête, ou par la déglutition, ou même par rasage du côté du cou situé au-dessus du sinus carotidien peut suffire à provoquer la syncope ; celle-ci peut également survenir spontanément.
Cette syncope peut être provoquée à des fins diagnostiques, étant donné que l'évanouissement obtenu par le massage du sinus carotidien révèle l'existence d'une artère carotide ou basilaire rétrécie de l'autre côté du cou.
Une syncope entraînant un coma temporaire peut être aussi provoquée par un grand nombre de maladies ou de troubles organiques tels que la sténose de l'aorte, l'insuffisance cardiaque, les anémies ou un taux trop faible de sucre dans le sang.
Michel PRIVAT DE GARILHE
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