Le théâtre symboliste s'est développé au cours de la dernière décennie du xixe siècle en France, dans un mouvement de réaction idéaliste à la fois contre le drame bourgeois et contre le théâtre naturaliste d'André Antoine. Issu de la poésie symboliste, il entend rompre avec la « pièce bien faite », devenue un modèle d'écriture dominant au xixe siècle, et plus généralement avec l'appauvrissement de l'art dramatique français que fustigeait déjà Antoine. Partageant avec le romantisme une profonde nostalgie du passé, il vise la résurgence d'un théâtre tragique et spirituel placé sous le signe de dramaturgies aussi diverses que le drame musical wagnérien, dont le théâtre de Villiers de l'Isle-Adam constitue un relais français important, la tragédie grecque et le mystère médiéval. L'influence des théâtres de marionnettes, très en vogue à la fin du xixe siècle, s'avère elle aussi décisive sur le plan scénique.
1. Un théâtre des limites
Le théâtre symboliste repose sur un double paradoxe : en premier lieu, il a eu un impact extrêmement important dans l'évolution de l'art scénique au xxe siècle, alors qu'il s'est développé dans des conditions proches de l'amateurisme, qu'il a essuyé de très nombreux échecs et qu'il a été porté par des artistes mineurs dont les noms sont aujourd'hui oubliés, à quelques exceptions près. Il est pourtant le premier théâtre à avoir radicalement rompu avec le réalisme illusionniste et à avoir ouvert la voie à de grands noms de la scène moderne comme E. G. Craig, Adolphe Appia ou V. S. Meyerhold. Le second paradoxe de ce théâtre est qu'il a inventé et élaboré contre le théâtre lui-même un nouvel art scénique, en vertu d'une méfiance radicale à l'égard de la matérialité scénique et de la présence de l'acteur.
La plupart des drames symbolistes sont aujourd'hui oubliés et n'ont jamais été rejoués. Édouard Dujardin, Joséphin Péladan, Rachilde, Remy de Gourmont, Pierre Quillard ou Saint-Pol-Roux, pour ne citer que quelques noms, constituent une pléiade d'aute […]
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