SYMBOLISATION, physique

La physique entretient avec l'écriture un rapport particulier. Il suffit pour s'en convaincre de feuilleter un manuel ou une revue de recherche, où des paragraphes écrits en langue ordinaire alternent avec des lignes de symboles mathématiques. C'est bien par cette relation particulière à la mathématique que la physique se singularise. Elle est la seule science de la nature qui entretienne avec la mathématisation une relation véritablement constitutive et pas uniquement instrumentale : les mathématiques sont pour la physique, non un simple outil, mais la forme même de sa conceptualisation.

1.  Naissance d'un langage mathématique

On connaît la très célèbre citation de Galilée, dans L'Essayeur (1623) : « La philosophie est écrite dans ce livre gigantesque qui est continuellement ouvert à nos yeux (je parle de l'Univers), mais on ne peut le comprendre si d'abord on n'apprend pas à comprendre la langue et à connaître les caractères dans lesquels il est écrit. Il est écrit en langage mathématique, et les caractères sont des triangles, des cercles, et d'autres figures géométriques, sans lesquelles il est impossible d'y comprendre un mot. » La philosophie dont parle Galilée est évidemment la philosophie naturelle – qui va devenir notre physique. La grande nouveauté de ce texte ne réside pas dans l'image du monde comme livre, qui remonte au Moyen Âge. Mais l'idée des « caractères » mathématiques, elle, est totalement originale, et aussi paradoxale. Car l'assimilation des figures aux caractères et de la géométrie au langage est pour le moins sujette à caution. S'il est vrai que les textes de la physique du xvii^e siècle, et ceux de Galilée pour commencer, sont abondamment illustrés de schémas géométriques, on ne saurait considérer ces tracés eux-mêmes comme appartenant au texte, ni leurs éléments (cercles, triangles, etc.) comme des « caractères ». Chez Newton encore, dans les Principia Mathematica (1687), la physique se fera more geometrico, à la façon des géomètres, à l'aide de mots, app […]