1. La fonction du symbole
À quoi servent les symboles ? Cette question innocente reçoit des réponses complexes. Le symbole a au moins trois fonctions bien marquées, avec naturellement des glissements de sens et des cumuls possibles. Le symbole montre, réunit et enjoint.
Le symbole, d'abord, montre ; il rend sensible ce qui ne l'est pas : valeurs abstraites, pouvoirs, vices, vertus, communautés. Il ne s'agit pas de la simple analogie, régie par la conjonction « comme ». « Laid comme un crapaud » ne signifie pas que le crapaud est le symbole de la laideur, privilège qu'il partagerait... avec les sept péchés capitaux ! On dit d'ailleurs aussi « laid comme un pou ». En d'autres termes, le symbole est exclusif. Le courage ne saurait être symbolisé que par le lion, lequel, d'ailleurs, n'accepte que difficilement de symboliser autre chose (l'orgueil est plutôt symbolisé par le paon). C'est qu'il faut que chacun puisse reconnaître le symbole comme tel, qu'il n'y ait pas de contestation quant à son contenu et son sens. On voit par là qu'il a une valeur pour le groupe, pour la communauté, pour la société, qu'il a pouvoir de rassemblement, de consensus, en d'autres termes que le symbole est social. Cela est évidemment lié à sa deuxième fonction.
Le symbole logico-mathématique n'échappe pas à cette règle. Le graphisme symbolique tire sa force du fait que l'accord se fait, par exemple, pour estimer que le symbole + est l'inverse du symbole −, et indique des opérations précises et opposées. Hors cette convention universellement acceptée, il ne peut y avoir de communication mathématique.
Le symbole, en deuxième lieu, réunit. Outre sa fonction consensuelle, il signale, en effet, l'appartenance. Selon le mot de Georges Gurvitch, « il inclut et il exclut ». C'est la fonction du symbolisme emblématique des partis politiques de marquer les limites à l'intérieur de la communauté. Le drapeau tricolore a ainsi une double fonction : symboliser la continuité de la nation française depuis la royaut […]
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