À l'exception des amateurs éclairés – au premier rang desquels se place Alain Resnais –, l'œuvre de Stephen Sondheim est encore trop méconnue en France, et il y a malheureusement fort à parier qu'elle demeurera dans l'ombre tant la tradition du musical est éloignée de nos habitudes culturelles. Aux États-Unis, et en Grande-Bretagne, Sondheim est tout simplement considéré comme l'auteur de musique populaire (et cependant savante) le plus important depuis George Gershwin. Depuis un demi-siècle et sa participation à West Side Story jusqu'à son adaptation des Grenouilles d'Aristophane (The Frogs, 2004), en passant par plusieurs chefs-d'œuvre comme A Little Night Music (1973, d'après Sourires d'une nuit d'été de Bergman) et surtout Sunday in the Park with George (1984), hommage à Seurat qui se termine par un saisissant tableau vivant reproduisant « La Grande Jatte », depuis plusieurs décennies, il a su ainsi combler tout à la fois le public cultivé et les amateurs de culture populaire.
Tim Burton est l'un de ses admirateurs. Depuis un soir de 1979 où il eut l'occasion de voir à Londres une représentation de Sweeney Todd, le cinéaste n'eut de cesse d'en donner une version cinématographique (2007). Burton put compter sur l'extrême docilité de sa compagne Helena Bonham Carter et de son fidèle interprète Johnny Depp (cinq films pour le tandem depuis Edward aux mains d'argent, en 1990), qui apprirent l'un et l'autre à chanter afin d'incarner le maléfique couple de Fleet Street. L'histoire ressortit au roman noir, au Grand-Guignol et à la légende sanglante de Londres, l'autre « capitale du xixe siècle ».
Benjamin Barker était un barbier, marié à une splendide jeune femme (« There was a barber and his wife / And she was beautiful », chante le personnage principal au début du film, dans une extraordinaire diatribe pleine de haine intitulée « No Place Like London ») et père d'une petite fille nommée Johanna. Mais un juge aussi puissant que roué (interprété par Alan Rickman) enleva femme et enfant à […]
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