Une des deux sectes principales du jaïnisme — l'autre étant celle des digambaras — entre lesquelles, à la suite d'une dissension très ancienne (sans doute vers le ~ iiie s.), éclata un schisme définitif en 79 (en 83 selon les śvetāmbaras). Les divergences portèrent d'abord sur la question de la propriété monastique et du port du vêtement ; les digambaras, ou les « nus », soutenant que la nudité était une condition indispensable pour arriver à la délivrance ou mokśa, tandis que les śvetāmbaras, moins rigoristes, en étaient venus à porter un vêtement blanc (śvetāmbara, en sanskrit : « vêtus de blanc »).
Ces derniers, qui constituaient d'abord le groupe septentrional de la communauté jaïna et s'étaient ensuite répandus dans toute l'Inde du Nord et du Centre, se trouvent aujourd'hui, pour la plupart, dans le Gujarāt et à l'ouest du Rājasthān. Certaines sculptures kushana qui représentent nus des tīrthamkaras, ou sauveurs jaïns, portent des inscriptions qui semblent indiquer que les śvetāmbaras continuèrent pendant quelque temps à vénérer des images de personnages nus. La représentation la plus ancienne que l'on connaisse d'un tīrthamkara a […]
