Susumu Tonegawa est né à Nagoya, Japon, en 1939. Après des études de chimie à Kyōto, il réalise son travail de thèse à San Diego, en Californie, sur le bactériophage lambda. En 1971, il rejoint l'Institut d'immunologie de Bâle et s'attaque au problème alors incompris de la diversité des récepteurs d'antigènes au sein du système immunitaire. En bref, le nombre de récepteurs différents est tel que les chromosomes ne contiennent pas assez d'information génétique pour les coder tous. Quelque autre mécanisme doit exister et c'est ce mécanisme de génération de la diversité qui a été élucidé par Susumu Tonegawa. Cette diversité, qu'il s'agisse des anticorps (immunité humorale) ou des récepteurs des lymphocytes T (immunité cellulaire), est due à l'assemblage et à la modification aléatoires d'un nombre limité de fragments génétiques. Les produits fonctionnels de ces réarrangements sont ensuite sélectionnés. La contribution de S. Tonegawa, qui reçut le prix Nobel en 1983, est donc d'avoir « inventé » un système génétique qui vient pallier la relative pauvreté du génome et permet à l'organisme de répondre à un nombre quasi illimité de cibles moléculaires différentes.
Gabriel GACHELIN
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