SUÉTONE (70 env.-env. 140)

2.  « Vies des douze Césars »

Les Vies des douze Césars, intégralement conservées, forment pour nous l'essentiel de l'œuvre de Suétone. Elles ne racontent pas l'histoire des règnes, mais s'efforcent de définir un profil. Le plan est à peu près toujours le même : indications rapides sur la famille (parfois les ancêtres directs), et ses illustrations éventuelles ; on en tire une explication du caractère de l'empereur. Puis vient le récit des premières années, jusqu'à l'avènement. Ensuite, la conduite du prince, en différents domaines, sans aucun souci apparent de la chronologie. Finalement, un portrait physique et moral, qui conduit au récit de la mort. Ce plan rappelle d'assez près celui des oraisons funèbres traditionnelles à Rome (laudationes), beaucoup plus que les biographies de la tradition des érudits alexandrins. Notamment, la place que Suétone fait à la famille, aux ancêtres, dans la psychologie de chaque prince, est un trait essentiellement romain.

Suétone, pour tracer le portrait de chaque empereur, a eu recours à des documents de toute sorte, sans se préoccuper toujours de les mettre en accord les uns avec les autres. C'est ainsi que l'image finale présente souvent des contradictions criantes, et l'on ne saurait accorder à Suétone une confiance absolue : il est le reflet des opinions émises par les historiens qu'il a consultés, et non le témoin objectif de la vérité. Ces appréciations disparates se trouvent accentuées encore par l'absence totale de chronologie : ce qui est vrai à un moment de la vie d'un empereur peut ne pas l'être à un autre, et l'accumulation d'anecdotes et de détails rassemblés sans tenir compte de leur moment achève de rendre l'utilisation historique de ces biographies très ardue. Il serait encore plus difficile de lui attribuer une position politique et un jugement sur les empereurs qu'il dépeint. Là aussi, il reflète les opinions de ses sources ; les anecdotes scandaleuses que l'on trouve chez lui sont enregistrées objectivement, mais c'est l'objectivité d'une compilation, non celle d'un témoignage véridique.

Les autres ouvrages de Suétone se laissent seulement entrevoir. On connaît une Vie de Virgile, une Vie d'Horace, peut-être distinctes du recueil des Hommes illustres, une Vie de Lucain, un livre sur Les Courtisanes célèbres, une défense de la République de Cicéron, puis une série d'ouvrages consacrés aux antiquités romaines, aux jeux des enfants, etc. Tout cela révèle la curiosité, universelle et fine, d'un homme d'études.