En géographie, les Sudètes désignent une partie du territoire nord-est du quadrilatère de Bohême se situant entre la Porte de Moravie et les monts des Géants (Karkonosze).
Population de langue allemande, les Sudètes ont en vain demandé leur rattachement à l'Allemagne en 1919 lors du traité de Versailles. Dès le début du national-socialisme, Hitler soutient leur revendication et un parti nazi est fondé en 1933 : le Parti allemand des Sudètes. Son chef est Conrad Henlein. Les élections municipales de mai 1938 lui donnent 70 p. 100 des voix allemandes. Il réclame l'autonomie dans un État fédéraliste. Malgré la pression des gouvernements de Londres et de Paris, Prague refuse et, le 21 mai 1938, procède même à une mobilisation partielle. Hitler réplique en menaçant d'envoyer l'armée allemande libérer les Sudètes. La tension internationale ne cesse alors de grandir. La France avait signé avec la Tchécoslovaquie en 1925 un traité d'alliance, et, depuis 1935, un pacte d'assistance mutuelle liait Prague, Moscou et Paris. En août 1938, le Premier ministre britannique fait accepter par la France une médiation entre Sudètes et Tchèques, confiée à lord Runciman. Le 14 septembre, les conversations entre Sudètes et Tchèques sont rompues. Henlein réclame alors le rattachement des Sudètes au IIIe Reich, et provoque ainsi une crise dramatique. Cette crise, au cours de laquelle la menace d'une guerre grandit d'heure en heure, voit son dénouement à Munich au cours d'une conférence tenue les 29 et 30 septembre entre Hitler et Mussolini d'une part, Daladier et Chamberlain de l'autre. Les revendications de Hitler sont acceptées sans l'avis de Prague. Le 1er octobre 1938, l'occupation allemande commence, qui enlève à la Tchécoslovaquie 30 000 kilomètres carrés et 3 millions d'habitants.À la fin de la Seconde Guerre mondiale, celle-ci récupère ce territoire mais les Sudètes n'y sont plus qu'à peine 300 000 et leur nombre ira en décroissant.
André BRISSAUD
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