Su Shi est souvent cité comme le type du lettré complet de l'histoire chinoise : homme politique engagé dans les luttes qui partagent ses contemporains, haut fonctionnaire puis exilé politique aux confins de l'Empire, mais en même temps esthète raffiné cultivant tous les arts de l'« honnête homme » de son temps, l'art de la conversation avec des lettrés, des moines ou des courtisanes, la musique dont il joue et qu'il apprécie, la peinture et la calligraphie où il passe pour un maître, enfin la littérature avec tous ses genres (et principalement les genres poétiques), qui est sans doute ce qui a le plus contribué à le rendre célèbre.
1. Un esprit libéral
Su Shi, appelé habituellement de son nom littéraire Su Dongpo, est né dans l'Ouest chinois, au Sichuan, dans un terroir de vieille culture qui forme une sorte de nation à part dans le monde chinois et qui a fourni à la Chine quelques-uns de ses plus grands poètes. Il ne naquit pas dans une ancienne et noble famille, mais dans une de ces familles, comme ce fut souvent le cas en Chine, passées en une génération de la paysannerie au mandarinat. Son grand-père était en effet un paysan illettré mais riche, ce qui lui permit de faire faire de brillantes études à son fils, Su Xun (1009-1066), le père de Su Shi. Su Xun est connu comme un lettré de talent et, avec Su Shi et le cadet de celui-ci, Su Che (1039-1112), forme le trio littéraire appelé « les trois Su ». Des trois, Su Shi est, de beaucoup, le plus important.
Après de brillantes études, Su Shi et son frère passèrent ensemble les examens impériaux en 1057, le premier ayant été reçu en tête des lauréats. Le chef des examinateurs était l'un des principaux lettrés du temps, Ouyang Xiu (1007-1072). Dans les années qui suivirent, les trois Su reçurent des postes dans l'administration impériale, mais, malgré sa renommée de lettré, Su Shi commença par des fonctions secondaires, en province puis à la capitale. Quelques années plus tard, Wang Anshi (1021-1086) mettait en œuvre ses r […]
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