L'art gothique anglais est passé par trois phases successives : l'early english ; le curvilinéaire ; enfin le perpendiculaire avec lequel s'achève le Moyen Âge. Ce dernier style est le plus original, car il n'a aucun lien avec l'art continental. Le nom a pour origine la multiplication des quadrillages de lignes verticales et horizontales. Les courbes et contre-courbes du curvilinéaire sont abandonnées au profit de schémas orthogonaux qui se trouvent non seulement sur les façades, le dessin des fenêtres, mais aussi dans la forme des voûtes et la corde des arcs qui subissent un aplatissement tel qu'on obtient des arcs en anse de panier. En outre les progrès techniques permettent un évidement presque total des murs. Les parois du chœur sont ainsi remplacées par d'immenses baies. En même temps, les voûtes se compliquent singulièrement, s'épanouissent en éventail, disparaissent sous des réseaux d'une extraordinaire profusion. Il faut noter que, pour pouvoir donner libre cours à son imagination, l'architecte a souvent préféré le bois à la pierre.
Rares sont les édifices qui ont été ainsi construits d'un seul jet. Le plus souvent, il s'agit d'aménagements ou de transformations de constructions plus anciennes. Le plus ancien témoignage se trouve dans le chœur et le transept sud de la cathédrale de Gloucester (entre 1333 et 1350). Le chevet droit de l'édifice est une immense verrière aux couleurs translucides. Le cloître fut couvert vers 1475 de voûtes en éventail extrêmement compliquées. L'influence de Gloucester devait être énorme, mais la peste noire puis la guerre des Deux-Roses devaient en ralentir l'expansion et l'anglicanisme arrêta le mouvement architectural. Bientôt le décor Renaissance allait s'imposer en Angleterre.
Alain ERLANDE-BRANDENBURG
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