Après l'épanouissement de l'art égyptien le plus classique sous Aménophis III, l'Égypte connaît soudain, vers ~ 1370, une révolution en tous domaines. Le fils d'Aménophis III, le pharaon hérétique Aménophis IV, prend le nom d'Akhénaton (Celui-qui-est-agréable-à-Aton). Rompant avec le clergé thébain d'Amon, il crée en moyenne Égypte une nouvelle capitale, Akhétaton (L'Horizon d'Aton), sur les ruines de laquelle s'édifiera Tell al-Amarna). Son règne fut court et ce fut bientôt le retour à Thèbes avec Toutankhamon (avant ~ 1350).
Bien des points restent obscurs qui rendent difficile l'interprétation de cette crise. Au début de son règne, Aménophis IV demeura un certain temps à Thèbes et y entreprit, à l'est du sanctuaire, des constructions en l'honneur de la forme nouvelle de divinité qu'il avait choisie. Le roi, en effet, brisa avec le polythéisme traditionnel et exalta comme suprême manifestation divine le disque solaire Aton, auquel d'ailleurs ses prédécesseurs s'étaient déjà attachés. Le disque est figuré muni de nombreux bras qui se tendent vers les tables chargées d'offrandes et donnent à respirer les signes de vie à la narine avide de Pharaon et des siens.
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