Noam Chomsky est né en 1938 dans une famille d’universitaires (son père est professeur d’hébreu). Après à des recherches en phonologie qui aboutissent à la publication, en collaboration avec Morris Halle, de The Sound Pattern of English (1968), il oriente ses recherches vers la grammaire, en montrant un mélange de fascination et de défiance pour les deux orientations majeures de la linguistique américaine de l’après-guerre : le béhaviorisme en psychologie et les théories mathématiques de l’information. Il commence ses investigations par une étude sur les langages formels et publie en 1957 le premier d’une longue série d’ouvrages à visée programmatique qui vont faire de lui le linguiste le plus célèbre de son temps : il s’agit de Structures syntaxiques. La « grammaire générative » s’y présente comme la suite et le dépassement de la grammaire structurale.
1. La grammaire universelle
La carrière de Chomsky, qui s’est déroulée au Massachusetts Institute of Technology, est marquée par les divers états d’une réflexion contrainte constamment de réviser ses attendus pour préserver son orientation fondamentale : le postulat d’une grammaire universelle, immédiatement présente dans le cerveau, qu’i l appartiendrait à chaque locuteur d’adapter en fonction des contraintes de la langue particulière qui est la sienne. Parallèlement à ses travaux scientifiques, Chomsky s’est signalé par des prises de position radicales dans le champ politique, et des discussions épistémologiques tendues avec les psychologues, notamment Jean Piaget.
2. Le primat de la syntaxe
Structures syntaxiques a imposé le modèle d’une théorie « classique » à quoi succéderont les théories « standard » et « standard étendue » (1974), puis la théorie « du gouvernement et du liage » (1981) et le « programme minimal » (1995). Progressivement, la distinction en niveaux (structure profonde / structure de surface) est remplacée par un formalisme où les relations de dépendance (gouvernement) sont substituées aux règles de transformation. […]
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