5. Les effets du stress sur le système immunitaire
Un secteur de recherches qui a connu un développement important au cours de la dernière décennie est la psychoneuro-immunologie ou l'étude des relations entre le cerveau et le système immunitaire. De nombreuses études menées sur des animaux de laboratoire exposés à divers types de stress montrent que les réponses immunes sont très sensibles aux facteurs d'agression. À titre d'exemple, l'exposition à des chocs électriques inévitables ou imprévisibles diminue la capacité de prolifération des lymphocytes T chez le rat, alors que les chocs électriques n'ont pas d'effet quand ils sont contrôlables ou prévisibles. Les mêmes phénomènes sont observés chez des sujets humains exposés à divers événements de vie (deuil, maladie d'un parent, difficultés conjugales, concours). Chez des étudiants en première année de médecine, la période des examens est accompagnée d'une diminution des capacités de production d'interféron, une molécule à activité antivirale synthétisée par les globules blancs, d'une réduction du pourcentage de cellules tueuses naturelles et d'une baisse de leur activité cytotoxique.
L'impact potentiel de ces modifications de la réponse immune sur l'état de santé n'est cependant pas facile à apprécier : l'ampleur des variations observées reste minime et ne dépasse pas habituellement les limites de la normalité ; de plus, les effets ne vont pas toujours dans le sens d'une diminution de l'immunité. Suivant l'agent agresseur, son moment de survenue par rapport au déroulement de la réponse immune et la fonction immunitaire étudiée, on peut observer aussi bien une diminution qu'une augmentation de réponse, voire une absence d'effet. Les travaux en cours sur ce thème se réorientent sur des modèles expérimentaux de maladie infectieuse ou auto-immune dont les mécanismes physiopathologiques sont déjà connus.
Alors que la tendance habituelle est d'expliquer les effets du stress sur l'immunité par la libération des glucocorticoïdes dont le pouvoir immunosuppresseu […]
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