3. La dimension psychologique du stress
Les difficultés qui assaillent le sujet humain dans son fonctionnement quotidien ne sont pas de même nature que celles qui sont utilisées par les chercheurs pour étudier la biologie du stress. On parle d'événements de vie pour désigner toute situation survenant fréquemment ou de manière occasionnelle et qui nécessite de la part du sujet un effort d'adaptation. Tous ces événements ne sont pas forcément nocifs : le mariage et une promotion sont considérés comme des événements de vie au même titre qu'un deuil ou un échec, même si les scores donnés à ces événements sont différents. Le stress ne se résume cependant pas au score total d'événements de vie au cours de la période écoulée. Il dépend des perceptions du sujet, de ses représentations mentales et de ses attitudes. L'importance de ces facteurs dans la réaction de stress peut être mise en évidence sur l'animal de laboratoire. Un des meilleurs exemples en est fourni par les résultats d'une expérience classique sur le contrôle comportemental menée par le psychologue américain Jay Weiss au début des années 1970. Les rats dans le groupe « contrôle » pouvaient terminer le choc électrique douloureux qu'on leur administrait en tournant une roue avec leurs pattes antérieures. Les rats du groupe « absence de contrôle » n'avaient, par contre, aucune possibilité de modifier les chocs délivrés, puisque ceux-ci leur survenaient en fonction du comportement des animaux du groupe contrôle. Des rats témoins étaient placés dans le même dispositif de test, mais sans choc. À la fin de l'expérience, la fréquence des ulcérations gastriques se révéla beaucoup plus importante chez les animaux du groupe contrôle que chez les rats des deux autres groupes. Ce ne sont donc pas les caractéristiques physiques de la situation agressive qui sont importantes, mais la possibilité qu'a le sujet de la modifier par son comportement.
Le contrôle comportemental n'est pas le seul facteur en jeu. La capacité de prévision […]
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