2. Les Ptérobranches
Les Cephalodiscus sont des animaux marins longs de quelques millimètres, vivant dans un tube mou et gélatineux. Le corps comprend un bouclier céphalique (ou protosome) antérieur, un collier (ou mésosome) et le tronc (ou métasome) qui se prolonge par un court pédoncule de fixation. La bouche, ventrale, est percée sur le collier qui porte dorsalement de quatre à neuf paires de longs bras bordés de rangées de tentacules, l'ensemble rappelant le lophophore des Bryozoaires. Le tube digestif, replié en U, se termine par l'anus, situé dorsalement sur le tronc, au voisinage du collier. Le pharynx comporte un diverticule buccal dorsal (stomocorde) et il est perforé par une paire d'ouvertures « branchiales ».
Le système nerveux est essentiellement sous-épidermique avec un cordon nerveux médiodorsal dans le collier.
Rhabdopleura, de très petite taille, diffère quelque peu de Cephalodiscus (une paire de bras tentaculifères, par de fentes pharyngiennes). Les individus s'insèrent par un long pédoncule sur un « stolon noir », continu dans toutes les ramifications du tube chitineux.
On tend à rapprocher des Ptérobranches le groupe fossile paléozoïque des Graptolithes dont les structures squelettiques rappellent étrangement les tubes chitineux de Rhabdopleura.
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