Mort le 2 juin 1992, quelques jours après avoir été anobli, James Stirling est l'une des figures les plus captivantes et les plus paradoxales de la scène architecturale britannique.
Né en 1926, fils d'un ingénieur de marine, il fut blessé en Normandie lors du débarquement des forces alliées. Il se forme à Liverpool dans l'atmosphère critique qui était celle de l'école d'architecture locale après la guerre. Le modernisme n'y était déjà plus conçu comme un mouvement monolithique et d'esprit fonctionnaliste, mais comme un courant susceptible d'infléchissements et de particularismes.
Contre la bienséance anglo-saxonne de l'époque, il se singularisa immédiatement par une attitude provocatrice qui, en plus véhément, participait du courant brutaliste théorisé par Reyner Banham. Sa première œuvre (réalisée avec James Gowan, son associé jusqu'en 1963) fut un ensemble de maisons en bande à Ham Common (1956) inspiré des villas Jaoul que Le Corbusier venait de construire à Neuilly : brique nue, à l'intérieur comme à l'extérieur, bandeaux de béton armé, gargouilles en saillie.
C'est à l'occasion de trois réalisations universitaires qu'apparaît son style si singulier, qui devait marquer profondément l'esthétique des années 1960. D'abord avec le sculptural bâtiment d'ingénierie de Leicester (1959-1964), édifice violent, saisissant, aux résonances futuristes, où deux tours vitrées sont étrangement posées sur les masses anguleuses des amphithéâtres, dans une composition expressive rappelant le constructivisme soviétique des années 1920 ; puis avec l'édifice du département d'histoire de Cambridge (1964-1967), dont la fameuse bibliothèque-atrium, établie sous une grande verrière en éventail, se déploie dans l'angle d'un bâtiment de verre et de brique, coiffée de gros extracteurs qui en renforcent le caractère machiniste. Objet de scandale, victime de campagnes antimodernistes qui appelaient à sa démolition (surtout au début des années 1980 lorsqu'elle commença à donner de graves signes de fatigue), l'œuvre fut néanmoins conservée et restaur […]
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