On appelle stimulus un élément ou un complexe d'éléments de la situation expérimentale qui est source de stimulation pour l'organisme et dont les variations sont contrôlées.
Une stimulation expérimentale est caractérisée par un ensemble d'éléments (appartenant à l'environnement physique ou social) qui sont constants ou, du moins, que l'expérimentateur cherche à rendre tels. Ces éléments constituent la situation de base. À un moment déterminé intervient dans la situation un élément nouveau affectant une modalité sensorielle de l'organisme (par exemple, une lumière, un son, une figure, un partenaire social). L'apparition de cet élément détermine le début de ce que l'on appelle un essai. On observe quelles modifications du comportement, quelles réponses interviennent à la suite de cet événement. Après un certain temps, l'élément nouveau constituant le stimulus disparaît et l'on revient à la situation de base. Au bout d'un laps de temps déterminé, la situation de base est de nouveau modifiée par l'apparition d'un élément perceptible par l'organisme : c'est le début d'un nouvel essai.
L'introduction de variations de la situation expérimentale capables d'engendrer des stimulations dans l'organisme a pour objet de déterminer quels types de stimulation entraînent des variations au niveau des comportements et, par suite, quels types de stimulus sont efficaces dans le contrôle des comportements.
Le stimulus peut affecter la sensibilité externe (vue, ouïe, etc.) ou la sensibilité interne (proprioceptive).
On distingue souvent le stimulus défini du point de vue de l'expérimentateur, lequel est une modification de la situation expérimentale affectant la sensibilité externe ou interne, et le stimulus pour le sujet, qui est la source des stimulations efficaces, de celles auxquelles le sujet réagit et qui entraînent des modifications dans son comportement. La détermination de ce qui est stimulus pour le sujet ne peut être faite qu'a posteriori, à partir des réactions observées chez lui en présence d […]
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