Né vers 360, Flavius Stilichon, comme ses noms l'indiquent, est issu d'une famille de Vandales installés dans l'Empire. Son ascension, qui montre bien la place qu'occupaient les Barbares dans le monde romain dès la fin du ive siècle, s'explique par sa personnalité, par ses liens avec le pouvoir et par une habile politique de mariages.
Arien d'éducation, il se mit au service du très catholique Théodose. Ses talents le signalèrent au point que l'empereur lui fit épouser sa nièce, Serena ; sur le célèbre diptyque en ivoire de Monza, on peut voir le couple avec Eucher, un de ses enfants. En 395, Stilichon se trouve préposé à l'éducation du jeune Honorius, futur empereur qu'il unit à sa fille Marie en 398.
Quatre conflits lui permirent d'octroyer de beaux succès au souverain en titre. Contre Arcadius, qui régentait l'Orient, d'abord, il revendiqua l'Illyrie et mena des campagnes en Thessalie (395) et dans le Péloponnèse (397). Puis l'Afrique fut troublée par la révolte de Gildon (397-398), des désordres qui évoquent ceux que Firmus provoqua sous Valentinien Ier. Ensuite, Alaric, qui avait mené ses Wisigoths en Italie, fut vaincu près d'Aquilée en 401. Enfin, en 406, ce fut au tour des Ostrogoths, commandés par Radagaise, de connaître la défaite, cette fois près de Florence. Ces exploits valurent une grande popularité à Stilichon : en 403 et 406, il fut accueilli triomphalement par le peuple de Rome ; on lui éleva des statues et des inscriptions furent gravées en son honneur sur le Forum. Il sut surtout utiliser le talent de Claudien. Ce poète, originaire d'Égypte, mais écrivant en latin, devint le chantre officiel du pouvoir en place ; comme il est presque l'unique source pour cette époque, il convient de se méfier de ses excès de louanges.
De fait, Stilichon connut ensuite une série d'échecs qui, il est vrai, ne lui sont pas tous imputables. En 406, les Vandales, les Alains et les Suèves percèrent le système défensif rhénan et se répandirent sur la Gaule où se déclara un usurpateur, Constantin. Dans une nouvelle offensive, Alaric connut cette fois plus de succès. Une opposition se développa, dans Rome et à la cour, autour du conseiller Olympe et de la sœur de l'empereur, Placidie, mais aussi, ce qui était plus grave, dans l'armée. Stilichon fut arrêté et décapité. Avec lui moururent sa femme et ses enfants, le 23 août 406. Deux ans plus tard, Alaric prenait Rome.
Dans ce personnage, les uns voient un Barbare ami d'Alaric, les autres un Romain défenseur de la ville ; il était en fait un Barbare romanisé.
Yann LE BOHEC
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