5. La lutte contre l'infirmité
Stephen Hawking exerce une influence profonde sur tous ceux qui travaillent avec lui. Ce fut pour lui un choc immense d'apprendre qu'il souffrait d'une affection du système nerveux central. Jusqu'en 1974, il était encore capable de s'alimenter ; son épouse s'occupait du foyer et élevait leurs deux premiers enfants (ils en ont eu trois, avant leur divorce en 1991) sans aucune aide. Ensuite, jusqu'en 1980, un ou plusieurs de ses étudiants vinrent vivre avec eux pour les aider, mais, après 1980, il devint nécessaire de faire appel à une garde-malade professionnelle (il épousera en 1995 l'une d'elles, Elaine Mason). En 1985, à la suite d'une pneumonie, on dut pratiquer une trachéotomie pour le sauver. Cette opération lui ôta l'usage de la parole. Il est assisté vingt-quatre heures sur vingt-quatre, cette assistance étant rémunérée grâce à des subsides en provenance de plusieurs fondations ; grâce à cette aide, il peut encore voyager et assister à des congrès scientifiques.
Hawking communique à l'aide d'un ordinateur installé sur son fauteuil roulant. Les mouvements de faible amplitude que peuvent encore accomplir sa tête et ses yeux lui permettent de communiquer par l'intermédiaire d'un synthétiseur vocal qui donne l'apparence d'un langage parlé avec un fort accent américain !
Hawking utilise également l’ordinateur en traitement de texte, pour écrire des livres et, même, les formules mathématiques complexes de ses articles scientifiques. Il peut également donner des coups de fil grâce à une liaison entre le processeur vocal et un téléphone portable. Hawking, soulignons-le, est à l'origine d'améliorations importantes des systèmes de communication des handicapés. Il mène inlassablement des campagnes en vue de faciliter la vie courante des handicapés et a ouvertement critiqué l'université de Cambridge, à laquelle il a reproché de n'avoir pas mis en place les installations adéquates pour les personnes en fauteuil roulant. Hawking considère qu'il est de son devoir de mener, autant que faire se peut, une vie « normale ».
Son livre si populaire sur la cosmologie, Une brève histoire du temps, fit sensation parmi les éditeurs. Au Royaume-Uni, il tint pendant trois ans le rang de best-seller des ouvrages de non-fiction. Ce succès, un excellent exemple de l'intérêt du grand public pour la science, est dû à la rencontre du savoir-faire en matière de marketing de l'éditeur new-yorkais Bantam Press et du caractère unique du destin de Hawking – l'un des plus remarquables physiciens de notre temps –, luttant contre l'adversité avec une volonté extraordinaire.
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