La chambre noire, déjà connue du temps de Léonard de Vinci, fait figure d'ancêtre de l'appareil photographique. Lorsque sa partie antérieure est constituée d'une simple plaque percée d'un petit trou central, on est en présence d'un sténopé. Les avantages du sténopé sont une grande simplicité, un grand angle de champ, l'absence complète de distorsion ; mais la faible dimension du trou qui laisse entrer la lumière entraîne des temps de pose qui rendent l'appareil peu utilisable. On emploie actuellement le sténopé pour le contrôle des installations de radiographie X, ou pour l'étude de l'ultraviolet au-dessous de 200 nanomètres, c'est-à-dire dans la région où l'on ne dispose pas de lentilles transparentes.
