Après avoir étudié d'abord la médecine à Copenhague (avec Bartholin) et à Amsterdam, Sténon s'intéresse plus particulièrement à l'anatomie, et découvre en 1660 le canal excréteur de la glande parotide, qui est nommé depuis canal de Sténon. Il poursuit ses recherches d'anatomie et de physiologie à Leyde, en France et en Italie où il séjourne à partir de 1667, y publiant son grand traité Elementorum myologiae specimen et travaillant notamment avec Malpighi, Viviani, Redi. Il étudie surtout les muscles, le cerveau et les vaisseaux du corps humain, et dissèque de très nombreuses espèces animales. Il laisse d'importants travaux d'anatomie comparée, de géologie, de minéralogie et de paléontologie.
Durant son premier séjour en Italie, il se convertit au catholicisme (1667). Plus tard, il retourne au Danemark, son pays natal (1672 à 1674), puis revient en Italie. Abandonnant toute recherche scientifique, il entre dans les ordres. Nommé évêque de Münster (1676), il se consacre à la conversion des luthériens.
Jacqueline BROSSOLET
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