6. La relève de Mir : de Freedom à la Station spatiale internationale
Depuis longtemps, la relève de Mir était envisagée. Non pas du côté soviétique, mais du côté américain. En effet, alors que l'U.R.S.S. s'apprêtait à mettre Mir sur orbite, le président des États-Unis Ronald Reagan avait demandé en avril 1983 à la N.A.S.A. d'établir un projet de station.
Le 25 janvier 1984, c'est-à-dire dix ans après la fin de l'exploitation de Skylab, la seule station américaine jamais construite, le président Reagan annonce officiellement, lors de son discours sur l'état de l'Union, la construction d'une station spatiale américaine : il s'agit alors de « réaliser et de mettre sur orbite une station spatiale habitée en permanence » ; Ronald Reagan invite « les alliés et amis des États-Unis à participer à son développement et à son utilisation et à partager les bénéfices en découlant ». Le coût d'un tel projet est alors estimé à 8 milliards de dollars.
En 1985, l'Europe – par l'intermédiaire de l'Agence spatiale européenne (E.S.A.), qui regroupe pour l'opération neuf pays –, le Canada et le Japon répondent à cette invitation. Mais la catastrophe de la navette Challenger, le 28 janvier 1986, va faire perdre un temps considérable au développement du projet, dont le coût, à mesure que les études de définition progressent, passera à 10,9 puis, en 1987, à 13 milliards de dollars. Le 16 juillet 1988, un nom est donné à cette station : Freedom (« Liberté »).
• Des raisons d'abord politiques
Ce retour des Américains dans le domaine des stations répond d'abord à des considérations politiques. Vainqueurs de la Lune en 1969, ayant réussi à réaliser la navette spatiale, dont le premier lancement a eu lieu le 12 avril 1981, les États-Unis sont à la recherche de nouveaux objectifs propres à assurer leur suprématie dans l'espace et à mobiliser la nation sur un projet d'envergure, comme avait su le faire naguère Kennedy avec le programme Apollo. Il s'agit aussi de ne pas laisser les Soviétiques dominer dans le domaine des stations, alors qu'ils s'apprêtent à réaliser Mir. Ce thème du caractère impératif de la réalisation d'une station sera repr […]
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