5. La troisième génération de stations spatiales soviétiques : Mir
Le 20 février 1986, l'élément principal de Mir (« paix » ou « monde », en russe), d'une masse de 20,1 t, est lancé de Baïkonour par un lanceur Proton. Il est d'abord placé sur une orbite à 235 kilomètres d'altitude avant d'être transféré sur une orbite circulaire à 390 kilomètres. Il s'agit en fait d'un Saliout dont l'élément à jonction unique avec les vaisseaux a été remplacé par un autre à jonctions multiples. Cinq autres modules et deux vaisseaux peuvent ainsi venir s'y amarrer. Contrairement aux stations Saliout précédentes, Mir est donc modulaire. Sa durée de vie sera de quinze ans (1986-2001), alors qu'à l'origine elle était prévue pour cinq années. À vocation essentiellement civile, mais conçue en pleine guerre froide, Mir devait aussi incorporer des expériences à caractère militaire prévues précédemment sur les Almaz ; le module Spektr fut ainsi conçu pour tester des systèmes antisatellites et de reconnaissance militaire. En 1991, la fin de la confrontation Est-Ouest a mis un terme à ces projets. De 1986 à 1996, Mir se construira comme un Meccano. Au module de base viendront s'en ajouter cinq autres dont la masse unitaire variera entre 11 et 20 tonnes. Ce seront les modules d'astrophysique Kvant, en 1987, de recherche biologique et d'observation de la Terre Kvant-2, en 1989, de recherche technologique Kristall, en 1990, de géophysique Spektr, en 1995, et d'observation de la Terre Priroda, en 1996. Ainsi constituée, elle atteint une masse de l'ordre de 140 tonnes, c'est-à-dire de sept à huit fois supérieure à celle des Saliout. Les astronautes bénéficient d'un volume habitable et utile à la réalisation de leurs expériences scientifiques de 380 m3, contre 82 pour Saliout-1.
De 1986 au printemps de 2000, Mir sera occupée par des astronautes pendant plus de 90 p. 100 du temps. Elle a accueilli des astronautes de douze pays – Russie, Syrie, Afghanistan, Autriche, Bulgarie, France, Allemagne, Grande-Bre […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 13 pages…
