2. La première génération de stations spatiales soviétiques : de Saliout-1 à Saliout-5
Le 19 avril 1971, l'U.R.S.S. place sur une orbite circulaire à 220 kilomètres d'altitude, grâce à un lanceur Proton, sa première station orbitale, Saliout-1 (saliout signifie « salut » en russe). D'une masse de 18 500 kg, celle-ci est constituée de trois éléments dont deux, pressurisés, servent de lieu de travail et d'habitation ; le troisième, non pressurisé, possède un dispositif d'amarrage pour les vaisseaux Soyouz (« union ») ; il est aussi utilisé pour les sorties extravéhiculaires. La réalisation de cette station est alors sous la responsabilité de Vassili Pavlovitch Michine, le patron du bureau d'études TsKBEM, qui a succédé à Sergueï Pavlovitch Korolev en 1966, à la mort de ce dernier. Soyouz-11, avec à son bord Georgi Timofeïevitch Dobrovolski, Victor Ivanovitch Patsaïev et Vladislav Nicolaïevitch Volkov, est le premier vaisseau à rejoindre Saliout-1, le 7 juin 1971. Pour la première fois, des hommes vivent à bord d'une station orbitale : ils passeront 23 jours dans Saliout-1, réalisant diverses expériences scientifiques. Le retour est hélas ! dramatique : les trois hommes trouvent la mort le 30 juin lors de la rentrée du Soyouz dans l'atmosphère, à la suite de la dépressurisation du vaisseau. Aucun équipage ne prendra la relève. Saliout-1 restera au total 170 jours sur orbite, jusqu'au 11 octobre 1971, date de sa rentrée dans l'atmosphère.
Le vaisseau Soyouz ayant été modifié, les Soviétiques tentent, le 29 juillet 1972, de lancer une nouvelle station Saliout. Mais la défaillance du deuxième étage du lanceur Proton conduit à un échec. Leonid Brejnev, qui veut devancer les Américains, très près de mettre sur orbite leur propre station, Skylab, donne le feu vert pour lancer la station militaire du programme Almaz (« diamant ») : Saliout-2 (ou Almaz-1), lancée le 3 avril 1973, est équipée de caméras à haute résolution pour la reconnaissance. Mais un défaut d'étanchéité lui interdit de […]
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