Après des études de chimie et de géologie au King's College de Londres, Hayter a une activité d'ingénieur des pétroles en Iran. Il arrive à Paris en 1926 et fait une rencontre décisive pour lui, celle du graveur Joseph Hecht, qui lui apprend la technique du burin. Il installa en 1927, rue du Moulin-Vert, un atelier de gravure qui devint la pépinière des peintres-graveurs de l'entre-deux-guerres. C'est dans cet « Atelier 17 » que défilèrent Max Ernst, Miró, Matta, Masson, Tanguy, Picasso, Marcoussis, Kandinsky, Calder, Giacometti, Pollock, Vieira da Silva, Ubac et des centaines de jeunes graveurs qui firent ensuite connaître dans le monde entier le renouveau de la gravure d'artiste, selon les principes de liberté créatrice et d'audaces techniques de Hayter. Expérimentateur incessant, Hayter fit franchir à la gravure bien des frontières techniques en imprimant sur de nouveaux supports, en travaillant la planche comme une sculpture, en utilisant le burin multipointe, en mettant au point un procédé d'impression en couleurs à partir d'une seule planche, où la répartition des couleurs repose sur les différences de viscosité des colorants mêlés aux encres. Hayter a expliqué ses principes dans deux livres importants qui déterminèrent bien des vocations : New Ways of Gravure (1949) et About Prints (1962).
Michel MELOT
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