Journaliste et explorateur anglais, enfant naturel de John Rowlands et enregistré lui-même sous le nom de John Rowlands, il connaît une enfance malheureuse dans un work-house (1847-1856) d'où il s'enfuit, trouvant refuge chez divers parents avant de s'embarquer pour les États-Unis (1859). À La Nouvelle-Orléans, il fait la connaissance du négociant en coton Henry Stanley, qui le traite comme son fils et dont il prend le nom. Mais la mort soudaine de son père adoptif le laisse à nouveau sans ressources (1861). Il participe à la guerre de Sécession, d'abord dans les rangs sudistes, puis chez les nordistes après qu'il eut été fait prisonnier à la bataille de Shiloh (1862). La paix rétablie, il devient journaliste et est envoyé en Abyssinie par le New York Herald pour suivre les opérations du corps expéditionnaire anglais du général Napier contre le négus Théodoros (1867-1868), mission dont il s'acquitte avec talent et efficacité.
Cette première expérience africaine explique que Gordon Bennett, le directeur du New York Herald, le charge de retrouver mort ou vif l'explorateur Livingstone dont on était sans nouvelles. Disposant de gros moyens matériels et financiers, il organise, à partir de Zanzibar, une expédition puissamment armée qui atteint le lac Tanganyika après un voyage rendu difficile par les pluies, les fièvres et les attaques des indigènes (mars-oct. 1871). Il rejoint Livingstone à Oudjidji, mais ne peut le décider à revenir avec lui en Europe.
Au début de 1874, quand il apprend la mort de Livingstone, il décide de compléter les explorations du célèbre missionnaire en Afrique centrale. Aidé financièrement par le New York Herald et le Daily Telegraph, il rassemble une véritable petite armée de trois cent soixante hommes et quitte Zanzibar le 11 novembre 1874. Il commence par préciser les découvertes de Speke et Baker sur les sources du Nil, explorant systématiquement les rivages du lac Victoria et remontant en partie le cours de la Kagera qui est une des branches […]
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