4. Squelette des vertébrés
Le squelette des vertébrés combine admirablement les fonctions mécaniques de soutien avec les nécessités de la croissance et de la mobilité. Ces caractères proviennent de la présence de tissus hautement spécialisés, dont certains, comme l'os, sont particuliers à l'embranchement, tandis que d'autres sont plus répandus, comme le cartilage par exemple, qui se retrouve chez les mollusques.
Par ailleurs, le squelette des vertébrés abrite les tissus médullaires qui – pour n'avoir aucune fonction dans le soutien mécanique du corps – n'en jouent pas moins un rôle essentiel puisque la moelle des os est le siège de l'hématopoïèse chez l'adulte.
Les tissus squelettiques proprement dits sont d'origine mésodermique et appartiennent tous à la catégorie des tissus conjonctifs. Le tissu osseux joue évidemment un rôle mécanique essentiel. Il est constamment accompagné de tissus conjonctifs denses, fibreux, riches en collagène, qui forment les ligaments et les capsules articulaires reliant entre eux les segments squelettiques, qui interviennent dans la constitution des muscles (tendons, aponévroses), ou qui permettent, enfin, le glissement des segments osseux les uns sur les autres (cartilages articulaires). Indépendamment de ce rôle articulaire qui justifie leur persistance dans le squelette de l'adulte, les cartilages sont des tissus squelettiques qui permettent la croissance embryonnaire (A. S. Romer, 1942). Grâce à leur faculté particulière d'accroissement par expansion interne, ce qui les oppose aux tissus osseux, ils peuvent constituer un « modèle » initial pour de nombreux os, modèle souple, résistant et capable d'une expansion très rapide. Cartilages, tendons et ligaments sont intimement associés à la membrane ostéogène qu'est le périoste. Ces éléments peuvent se minéraliser et participer à la formation de l'os lui-même, de telle sorte que tous les tissus mésodermiques, du muscle à l'os, sont en fait reliés entre eux, à la fois sur les plans fonctionnels […]
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