Dans l'ordre des Squamates sont rassemblés les Sauriens ou lézards et les Ophidiens ou serpents, soit 95 p. 100 des reptiles actuels. Peu nombreux à l'ère secondaire, ils ont connu au tertiaire un épanouissement très important. Leur vaste répartition sur tous les continents, Antarctique excepté, ainsi que la diversité de leurs adaptations écologiques attestent encore aujourd'hui de leur succès. Ce groupe inclut des animaux inféodés au milieu aquatique (serpents et iguanes marins) et des animaux typiquement terrestres adaptés à tous les biotopes : certains peuvent être fouisseurs comme le poisson du sable ou le serpent-minute, ou arboricoles comme le caméléon et de nombreux serpents tropicaux. Leur taille, qui peut aller de quelques centimètres pour les lézards à 8-9 mètres pour les serpents, est aussi variée que leur régime alimentaire. La plupart des lézards se nourrissent d'invertébrés (insectes et mollusques) tandis que ceux de plus grande taille comme le varan et la plupart des serpents peuvent avaler des proies plus importantes (œufs et vertébrés). Seuls certains lézards comme l'iguane et l'uromastix ont un régime exclusivement végétarien.
L'originalité des Squamates tient surtout au nombre et à la diversité de leurs organes particuliers : l'organe de Jacobson qui est le siège de l'olfaction, les dispositifs d'injection du venin ou les fossettes facilaes des Crotalinés. Ils jouent un rôle prépondérant chez les Ophidiens, principalement pour la fonction de nutrition.
1. Principaux caractères anatomiques
Le terme de Squamata, ou Squamates, fait référence au revêtement du corps par des écailles épidermiques cornées. Ce revêtement se renouvelle périodiquement (mues) soit par lambeaux soit en bloc. Les écailles peuvent intervenir efficacement dans la locomotion, comme on le constate à propos des bandes ventrales des serpents.
Les Squamates se caractérisent par une mobilité intrinsèque du crâne et une tendance à l'allongement du corps accompagnée d'une réduction des membres qui sont très accentuées chez les serpents.
Chez ces derniers, des liaisons souples entre les pièces osse […]
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