4. La théorie économique des sports professionnels
Il existe deux modèles d'organisation d'une ligue de sport d'équipes professionnel auxquels correspondent deux systèmes de régulation économique.
• La ligue fermée
Elle forme un cartel de tous les clubs d'un championnat, aucun club n'étant promu en division supérieure ou relégué en division inférieure. C'est le modèle nord-américain adopté par la Major League Baseball (M.L.B.), la National Football League (N.F.L.), la National Basketball Association (N.B.A.) et la National Hockey League (N.H.L.). La ligue maximise le profit collectif des clubs entre lesquels elle répartit les revenus. Cette pratique est contraire à la législation antitrust américaine (Sherman Act, 1890). Le sport professionnel en est exempté depuis le Sports Broadcasting Act (1961). Cette loi a été votée à la suite d'un conflit entre deux ligues concurrentes de football organisant, chacune, la vente en commun (pooling) des droits de retransmission de leurs clubs de façon à avoir le monopole sur leur produit (leur spectacle sportif). Les ligues fermées font exception au credo concurrentiel de l'économie américaine. La seule forme de concurrence possible, assez rare, est la création d'une seconde ligue dans le même sport.
Dans une ligue fermée, les clubs sont des entreprises franchisées : chaque propriétaire de club paie un droit d'entrée pour pouvoir participer au championnat. Le commissionnaire (régulateur) de la ligue fixe le montant de la franchise après une étude du marché potentiel de la ville devant accueillir un nouveau club. Sans adopter une fermeture totale (qui inciterait à la création d'une ligue rivale), la ligue n'accepte que peu de nouveaux clubs, quand l'entrée de ceux-ci ne lèse pas les clubs en place, et à des tarifs prohibitifs. La fonction-objectif de chaque club est la maximisation du profit et non celle de ses victoires sur le terrain. Il déplace sa franchise d'une ville à une autre si le marché de la première n'est plus (aussi) rentable (que le second). La mobilité des clubs est géographique (délocalisation dans une autre ville) et horizontale au sein de la même ligue, mais sans montée ou descente dans une autre division.
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