3. La notion de record et les champions
En athlétisme, la notion de record est essentielle. Avoir son nom couché sur la liste des recordmen ou recordwomen du monde apporte un prestige incontestable. En demi-fond, les courses des meetings ne sont plus des compétitions pour la victoire, mais des tentatives menées par un champion, aidé par des « lièvres », pour battre le record du monde. Certains records marquent plus les esprits que d'autres, si la progression par rapport au record précédent est importante, si une « barrière » est franchie, ou s'ils « tiennent » des années durant.
Les moyens les plus sophistiqués sont employés pour que l'homologation d'un record soit incontestable : le chronométrage électronique au centième de seconde pour les courses, des appareils optiques pour mesurer sauts et lancers...
Il n'en fut pas toujours ainsi. Rappelons que la première liste officielle des records du monde ne fut publiée qu'en 1914 pour les hommes et en 1936 pour les femmes. La lutte opposant Britanniques et Américains au xixe siècle avait engendré des « records » farfelus, destinés à marquer l'esprit des foules et à attirer le public. Parmi les plus « surprenants », citons un 100 yards couvert en 9 s 1/4 en 1844 par l'Américain George Seward, un 440 yards gagné par le Britannique Harold Reed en 48 s 1/2 en 1849, un 880 yards remporté par l'Anglais James Nutall en 1867 en 1 min 53 s 3/4, un saut en longueur de 9,02 mètres par l'Anglais John Howard en 1854 !
• Le sprint
Pour ce qui est du sprint court, si l'on peut retenir les 10 s 2/5 de l'Américain Charles Paddock en 1921 sur 100 mètres, le nom de Jesse Owens se détache. En 1936, il établit le record du monde du 100 mètres à 10,2 s, performance qui ne sera améliorée qu'en 1956 ; toujours en 1936, il court le 200 mètres en 20,7 s, temps qui ne sera battu qu'en 1951. En 1960, l'Allemand Armin Hary est le premier à courir le 100 mètres en 10 secondes ; mais il a été avantagé par un départ suspect et un chronométrage manuel indulgent (le chronométrage électronique indiquait 10,24 s). Autrement impressionnante est la performance de l'Américain […]
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