3. La synthèse éclectique et Ravaisson
Comme le plus souvent dans l'histoire des idées, l'évolution ne s'est pas faite à partir d'un débat fondamental, mais en fonction d'une réaction de circonstance dirigée contre le matérialisme du xviiie siècle.
En 1812, Pierre Laromiguière, un des « idéologues » tancés par Napoléon, enseignait encore en Sorbonne le sensualisme de Condillac. Maine de Biran, Royer-Collard, Cousin entreprirent de démontrer que la sensation ne pouvait rendre compte ni des sensations ni des propositions nécessaires ni des jugements manifestant la liberté de l'esprit humain. Sans doute cette réfutation avait-elle été l'œuvre de Kant. Il est surprenant de constater avec quelle légèreté Cousin traite l'auteur de la Critique de la raison pure. Orateur puissant, écrivain habile, traducteur de Platon et de Proclus, éditeur de Descartes et de Maine de Biran, le philosophe quasi officiel de la monarchie de Juillet fut un penseur peu rigoureux ; son opportunisme contribua largement à discréditer ce spiritualisme, qui se réduisait, pour lui, à laïciser l'apport religieux, à donner une allure philosophique aux aspirations du sens commun, à la croyance en l'immortalité de l'âme et en une cause suprême de toutes choses.
Ravaisson a discerné les lacunes les plus manifestes de l'éclectisme. On ne peut prétendre qu'il les ait toutes comblées, surtout en ce qui concerne les rapports avec Descartes et Kant. Du moins a-t-il retrouvé les assises traditionnelles du spiritualisme et a-t-il su tenter, principalement dans De l'habitude, une synthèse originale entre le réalisme ontologique d'Aristote et le dynamisme leibnizien. Tout être tend à persévérer dans l'être ; à partir de cette loi originaire se comprend aussi bien la consistance des corps matériels, la constance des lois mathématiques, la continuité de la durée personnelle, à condition d'admettre que la loi de persévérance s'accomplit d'autant plus complètement qu'elle est plus intériorisée et qu'elle s'intègre en une unité substantielle, à la fois vivante et pensante, qui surmonte la ponctualité de l'instant comme la discontinuité de l'abstraction.
Si Ravaisson a ouvert la voie au bergsonisme, il manifesta une originalité dont furent dénués les autres spiritualistes les plus notoires en France dans la seconde moitié du xixe siècle : Émile Saisset, Adolphe Franck, Paul Janet, Elme Caro.
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