Hybride léonin à tête humaine, le sphinx apparut en Égypte sous la IVe dynastie, avant de se répandre dans l'iconographie orientale, au IIIe millénaire avant J.-C. Couché ou passant, il appartient à la grande statuaire (sphinx de Gizeh), mais sa présence dans les tombes et sur les amulettes indique d'emblée sa double nature, funéraire et prophylactique. Piétinant ses ennemis, il symbolise Pharaon empruntant même, sous la XVIIIe dynastie, ses traits à la reine Hatchepsout. De l'Ancien au Nouvel Empire, le sphinx reste un motif majeur de la plastique (reliefs, allées d'accès aux temples). Dès la période Hyksos, il est aussi reproduit sur de petits objets, bijoux, ivoires, où un type, ailé, se constitue. Confirmée au Nouvel Empire (période où il fut reproduit sur des scarabées et dans le mobilier), cette vocation miniaturiste et décorative concourut à diffuser le motif vers l'Assyrie, puis vers Chypre et la Grèce. Représenté barbu et marchant, le sphinx oriental apparaît sur des sceaux-cylindres. Isolé ou dédoublé en blason, il ressortit essentiellement au répertoire de la glyptique. Il ne sera représenté en Crète qu'au Minoen II (~ 1700 ; jaspe d'Arkanès ; sardoine de Sitéa) et introduit plus tardivement à Mycènes, vers ~ 1400, dans l'orfèvrerie et la toreutique. Une plus grande schématisation ainsi que l'enrichissement de ses ornements (colliers, coiffures) conduiront à sa féminisation. Durant la période dite des « Âges sombres » (~ xie-viiie s.), le schéma formel s'est perdu, imposant aux artisans de l'époque géométrique la reconquête du motif. Si, à Corinthe, on hésite encore sur son sexe (sphinx à barbe, sur un pinax — plaque peinte en terre cuite — du ~ vie s.), l'art archaïque confère au monstre sa structure canonique, féminine et ailée. Réinterprétée, la sphinge grecque garde de l'Orient sa fonction décorative, ornant les étoffes, les casques (répliques de l'Athéna Parthénos), les trônes (Zeus de Phidias à Olympie ; Pausanias, V, xi, 2). Sans perdre pour autant […]
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