3. La spéléologie physique
Sous la rubrique spéléologie physique se rangent tous les phénomènes qui ne relèvent ni du monde vivant ni de l'histoire humaine. Ce très vaste domaine peut être subdivisé à son tour en deux chapitres majeurs, celui des mesures physiques et celui de l'observation naturaliste.
Traditionnellement, la spéléologie physique est associée à l'étude du relief karstique (cf. relief karstique). De fait, les cavernes des régions calcaires se classent parmi les plus grandes et les plus nombreuses, mais il ne faut pas négliger l'existence de cavités naturelles dont la genèse n'est pas liée au caractère soluble de la roche encaissante. Citons les grottes de certains massifs volcaniques ou les cavernes littorales.
Enfin, depuis déjà un certain temps, la spéléologie physique étend ses investigations aux cavités naturelles inaccessibles à l'homme : le réseau de fentes et de canalicules qui traversent la masse rocheuse.
La spéléologie physique pose des problèmes très particuliers aux chercheurs. Un massif de roches sableuses, perméable en petit, est inaccessible en profondeur sans moyens artificiels (puits), mais ses propriétés varient de façon continue et permettent un traitement général par intégration de données partielles. Au contraire, le massif karstifié se caractérise par son hétérogénéité et exige une investigation point par point des cavernes, en fonction des possibilités d'accès, avec prise en considération d'éléments inaccessibles (fentes ou galeries inexplorées). L'interprétation soulève de nombreux problèmes méthodologiques concernant la répartition zonale des caractères observés partiellement, les rapports entre échelle du phénomène et échelle d'observation, etc.
• Mesures physiques
L'étude d'une cavité naturelle considère successivement : la masse rocheuse encaissante, l'atmosphère de la caverne, les eaux souterraines qui la traversent ou y séjournent.
La roche encaissante
Il e […]
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