Né le 7 octobre 1901, le prince Souvanna Phouma est le fils du prince Boun Khong (« second roi », ou Maha Oupahat, de Luang Prabang) et de la princesse Thongsy, de la famille royale régnante. Après des études supérieures en France, il revient en 1931 au Laos et travaille à la direction des Travaux publics, il accède ainsi au groupe des hauts fonctionnaires de l'Indochine.
Souvanna Phouma entre en politique en 1945. Avec son demi-frère cadet, le prince Souphanouvong, il est en octobre 1945 membre du premier gouvernement de l'« État du Laos » (Pathet Lao). En 1946, la France organise et unifie le Laos, dont le roi Sisavang Vong de Luang Prabang devient en 1946 le souverain. Une Constitution est promulguée en mai 1947, une Assemblée législative élue, un gouvernement royal formé qui, le 19 juillet 1949, conclut avec la France une convention par laquelle l'indépendance du Laos est reconnue dans le cadre de l'Union française ; Souvanna Phouma juge cet accord acceptable. Il est bientôt ministre des Travaux publics dans le gouvernement que préside Phoui Sananikone, et il succède à celui-ci, en novembre 1951, comme Premier ministre. Il doit alors faire face à la menace politique et militaire de son frère Souphanouvong qui, depuis qu'il a créé en août 1950 le mouvement « Pathet Lao », s'est établi, avec le soutien de Hô Chi Minh, sur la frontière orientale. Souvanna Phouma obtient de la France, par le traité du 22 octobre 1953, l'indépendance totale du Laos (dans l'Union française). Mais le traité est assorti d'un accord de défense franco-lao : l'armée française reste au Laos. À la conférence de Genève, qui, en juillet 1954, met fin à la première guerre d'Indochine, le gouvernement royal de Vientiane est reconnu comme le seul pouvoir légitime au Laos, et le pays, que doivent évacuer toutes les forces étrangères (sauf les Français), échappe ainsi à tout partage.
En attendant un règlement politique, le Pathet Lao s'est vu en effet attribuer deux provinces pour le regroupement d […]
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