2. Le héros, homme à part
Les héros de Sophocle sont, par essence, différents de l'humanité moyenne. Ils sont plus exigeants, plus hostiles à tout compromis. Ce sont souvent des femmes, des jeunes filles, qui ont la pureté intransigeante de la jeunesse. Enfermés dans une situation où seule la souplesse pourrait permettre de survivre, ces héros se cabrent, refusent, préfèrent mourir. Et Sophocle a pris grand soin de montrer, dans un contraste immédiat et concret, en quoi ce caractère les oppose, non seulement à leurs adversaires, mais à tout leur entourage.
• Affrontements
La tragédie d'Ajax trouvait dans le texte de l'épopée un modèle déjà héroïque. Sophocle, en le reprenant, a choisi, dans la vie du héros, l'épisode, de tous, le plus sombre ; et il l'a encore assombri. La légende racontait qu'Ajax, après s'être vu refuser les armes d'Héraclès, était devenu fou et avait massacré des troupeaux, croyant tuer les chefs des Grecs ; après quoi il s'était suicidé ; c'est du moins ce que disait la Petite Iliade. Or, Sophocle a choisi de montrer Ajax dans le bref temps qui sépare son retour à la raison de son suicide, c'est-à-dire Ajax humilié et contraint, pour survivre, d'accepter cette humiliation. Et il a imaginé de placer autour d'Ajax une tendre captive, qui l'aime, et des marins de Salamine, qui le respectent. Tous l'engagent à vivre ; une longue scène oppose même Ajax et Tecmesse, sa captive, personnages qui représentent respectivement l'honneur de mourir et le devoir de vivre. Mais Ajax, qui semblait céder, se tue : des gens comme lui ne transigent pas.
Il en est de même pour Antigone. La tragédie d'Antigone raconte comment la jeune fille s'exposa à la mort (et subit cette mort) pour ensevelir son frère, malgré la défense qui en était faite. Elle aurait pu obéir. Elle aurait peut-être dû. Et Sophocle a imaginé de placer à côté d'elle une sœur, qui l'aime assurément, mais qui n'est pas de la race des héros, et qui refuse de s'associer à ce geste qu'elle juge insensé. Là aussi, il y a débat, et contraste entre des devoirs contraires. Ismène veut agir selon la sagesse et obéir au […]
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