Le mot « son » désigne à la fois une sensation auditive et le phénomène physique susceptible de lui donner naissance. L'acoustique est la science du son. Elle en étudie la production, la transmission, la détection et les effets. Un son est un phénomène à double face : face physique – c'est un ébranlement, une perturbation dans un milieu matériel élastique – et face perceptive – c'est un signal perçu par le sens de l'ouïe. On parle ainsi d'infrasons ou d'ultrasons pour désigner des vibrations de fréquence respectivement trop basse ou trop élevée pour être audibles. L'acoustique traitait à l'origine de ce qui relevait de l'ouïe, elle étudie maintenant ce qui est relatif aux sons et aux vibrations mécaniques de fréquence quelconque.
Un ébranlement sonore est en général produit par une vibration mécanique, par un mouvement matériel. Le son pourra être entendu si les ondes sonores se propagent jusqu'à l'oreille de l'auditeur. Dans des cas extrêmes, la sensation sonore peut exister en l'absence de son en tant que phénomène physique (entre autres, hallucinations auditives, expériences de stimulation directe du nerf auditif).
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