On distingue les Song du Nord (960-1126), dont la capitale est à Kaifeng et qui contrôlent toute la Chine mis à part ses marches septentrionales (empires des Liao et des Xixia) et le Sud-Ouest (royaume de Dali) ; et les Song du Sud (1127-1279), qui depuis leur capitale Hangzhou ne règnent plus que sur la Chine au sud de la Huai et sur le Sichuan. Le fondateur des Song, Zhao Kuangyin (empereur Taizu, règne : 960-976) est un général des Zhou postérieurs poussé sur le trône par la garde impériale. Ses deux grandes réalisations sont la réunification de l'empire (achevée par son frère Taizong ; règne : 976-997, et le retour à un gouvernement centralisé dominé par le pouvoir civil : il obtient de tous les « gouverneurs militaires » (jiedushi) hérités des régimes précédents — ses anciens collègues — qu'ils abandonnent leurs prérogatives en échange d'une retraite dorée à la capitale. Le recrutement des bureaucrates par voie d'examens compétitifs et ouverts connaît sous les Song un développement sans précédent. Les forces armées, étroitement contrôlées par le centre, se composent de soldats professionnels. Déployées face à l'empire Kitan des Liao (au nord) et à l'État Tangut des Xixia (au nord-ouest), elles atteignent le million d'hommes au milieu du xie siècle. Le financement de la défense est d'une certaine manière le problème dominant sous les Song ; il est à l'origine d'une inventivité fiscale qui a peu d'exemples dans l'histoire de l'empire, mais qui crée aussi de sérieuses tensions dans la société. Si les relations avec les Kitan se stabilisent après le traité de Shanyuan (1004), qui oblige les Song à livrer un tribut annuel, la guerre avec les Xixia sous le règne de Renzong (1022-1063) laisse l'empire exsangue. Les réformes drastiques proposées par le ministre Wang Anshi et soutenues par l'empereur Shenzong (1067-1085) visent à sortir de la crise en rationalisant la fiscalité, en accroissant les ressources de l'État, en favorisant le développement des forces productiv […]
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