« L'opinion, c'est ce que mesurent les sondages » assure une boutade qui dit combien cette opinion se confond aujourd'hui avec les sondages mais suggère aussi l'artificialité d'une telle définition. Si, dans le passé, l'opinion publique fut associée aux salons, à la presse ou à la rue, elle ne saurait être aujourd'hui évoquée, et a fortiori invoquée, sans les sondages. Les autres expressions en seraient devenues archaïques et trompeuses. Les sondeurs ont gagné leur légitimité de haute lutte, comme il se doit pour un outil politique aussi sensible.
Selon un point de vue réaliste, ce succès est d'abord l'essor d'une activité économique avec ses entreprises, ses produits et ses méthodes. Les sondages sont devenus une source cruciale de légitimité démocratique qui autorise à prétendre avoir l'opinion de son côté à elle, à moins qu'il ne s'agisse de faire l'opinion. L'identification des sondages à l'expression de l'opinion suscite, depuis le début, une polémique récurrente qui mêle forcément les registres politiques et scientifiques. Pour autant, celle-ci n'entrave nullement la bonne marche des sondages. S'il est des incertitudes en la matière, elles tiennent à la banalisation de cette pratique, une conséquence de son essor, qui accentue les réticences du public, c'est-à-dire aussi des sondés potentiels.
1. L'opinion et sa mesure
• L'essor des sondages
Les enquêtes d'opinion sont apparues aux États-Unis dans les années 1930. Leurs promoteurs, George Gallup et Elmo Roper, étaient des professionnels du marketing. La nouvelle méthode empruntait à la fois à la statistique sociale, qui menait des enquêtes sur les conditions de vie (hygiène, salubrité des logements, etc.), et à la découverte mathématique des principes de représentativité faite à la fin du xixe siècle. Il suffit d'une population rationnellement choisie pour connaître une population plus grande voire toute la population, comme il suffit de tremper une cuillère dans la soupe pour savoir si cette dernière est trop ou pas […]
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