C'est vers la fin de sa courte vie que Thomas d'Aquin (1224 ou 1225-1274) a rédigé une Somme de théologie (Summa theologiae), à l'instar d'une vingtaine de théologiens qui composèrent au cours du xiie et du xiiie siècle le même type d'ouvrage, genre littéraire dont le but est d'offrir un exposé complet et concis sur le savoir théologique. Cette œuvre de maturité est la plus connue, non seulement de toutes celles des théologiens du Moyen Âge, mais encore de Thomas lui-même, après sa Somme contre les Gentils, achevée en 1264. Rédigée entre 1266 et 1274, l'œuvre fut souvent interrompue et elle est restée inachevée. En tant que dominicain, Thomas s'oppose dans le cadre universitaire à la fois aux maîtres franciscains héritiers de la tradition augustinienne, tels que Bonaventure, et aux partisans des thèses rationalistes d'Averroès. En tant que maître scolastique, Thomas d'Aquin offre aux étudiants une sorte de manuel qui présente de façon organique la théologie. Adaptant le thème platonicien de l'émanation et du retour, il étudie toute chose en relation avec Dieu. Ce qui explique le plan en trois parties de son grand ouvrage. Prima pars : l'émanation, Dieu principe et auteur de toute chose ; Secunda pars : l'homme, sa fin ultime et son action guidée par les vertus théologales (foi, espoir, charité) et cardinales (prudence, justice, force, tempérance) ; Tertia pars : incarnation et sacrements, signes du retour de Dieu par la chair et par l'Esprit.
1. La raison au service de la foi
Procédant par questions successives, elles-mêmes subdivisées en articles, l'auteur répartit les objections et les réponses. Il présente avec ordre et méthode une argumentation nourrie de syllogismes, en vue de réfuter les thèses adverses. On a vu à juste titre dans cette œuvre le plus bel exemple de synthèse entre la raison et la foi. Selon Marie-Dominique Chenu, la Somme de théologie est le plus beau produit humain d'une foi maîtresse d'elle-même.
Thomas commence par reprendre la question de l'essence divi […]
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