SOLAR IMPULSE

En initiant le projet Solar Impulse, premier avion solaire capable de voler de jour comme de nuit, jusqu'à faire le tour du monde, sans carburant ni pollution, l'objectif de Bertrand Piccard est de démontrer le potentiel des nouvelles technologies dans le développement durable, mais aussi de placer à nouveau le rêve et l'émotion au cœur de l'aventure scientifique.

Lancé en 2003, le projet de l'appareil à propulsion électrique alimenté uniquement par l'énergie solaire a réellement vu le jour le 26 juin 2009, avec la présentation publique du prototype HB-SIA : un engin de 63,4 mètres d'envergure pour seulement 1 600 kilogrammes. 

Sur son extrados, l'aile est recouverte de 10 748 cellules solaires encapsulées (880 autres cellules ont été fixées sur le stabilisateur horizontal). En dessous, quatre gondoles contiennent chacune un moteur électrique de 10 chevaux, une batterie au lithium constituée de soixante-dix accumulateurs et un système de gestion contrôlant le seuil de charge et de température de la batterie. L'informatique embarquée a pour but d'analyser des centaines de paramètres utiles à la gestion du vol.

Le 7 avril 2010, l'engin monoplace a décollé de l'aérodrome de Payerne (Suisse) pour effectuer son premier vol. Pendant 1 heure et 27 minutes, Markus Scherdel, le pilote d'essai, s'est familiarisé avec le pilotage de ce prototype. 

Mais avant de se lancer dans le tour du monde, le premier grand défi a consisté à accomplir un vol de nuit. Celui-ci a été réalisé les 8 et 9 juillet 2010 par André Borschberg, président-directeur général et co-fondateur du projet (avec Bertrand Piccard) : 26 heures, 9 minutes et 10 secondes en l'air grâce à la seule énergie du Soleil, à la vitesse moyenne de 38,2 kilomètres et à une altitude maximale de 8 720 mètres (28 608 pieds au-dessus du niveau de la mer). Ce vol, incluant une nuit entière, a été le plus long et le plus haut de toute l'histoire de l'aviation solaire pilotée. 

En 2011, un second appareil, le HB-SIB, sera construit. Destiné à effectuer des missions de longue durée, il sera doté d'une cabine pressurisée. 

La traversée de l'Atlantique, prévue en 2012, constituera une autre étape cruciale du projet Solar Impulse. Quant au décollage pour le tour du monde, celui-ci devrait avoir lieu en 2013. Cinq étapes de 3 à 6 jours sont prévues. 

Lorsque l'amélioration de la capacité de stockage des batteries permettra d'en réduire le poids, l'avion pourra alors embarquer deux pilotes pour des vols de très longues durées. Un tour du monde sans escale deviendrait alors envisageable...

« Hier c'était un rêve, aujourd'hui c'est un avion, et demain, ce sera un ambassadeur des énergies renouvelables », s'enthousiasme Bertrand Piccard.

Peut-être marquera-t-il aussi le début d'une nouvelle ère de l'aviation...