Le terme « rural » est couramment utilisé, bien qu'il n'ait aucun sens technique précis, sauf celui, purement conventionnel, des statisticiens : en France est considérée comme rurale toute commune qui compte moins de deux mille habitants agglomérés. Pourtant, si chaque science sociale comporte un domaine de spécialisation (économie rurale, histoire rurale, sociologie rurale), c'est bien qu'on s'accorde à reconnaître, même de façon imprécise, des caractéristiques propres aux populations rurales.
Rural se définit par opposition à urbain, opposition qui remonte à l'Antiquité romaine, à l'époque où la Ville, Rome, faisait contraste avec la vie rustique. Ce contraste était absent de la Grèce antique où tout homme libre était citoyen, et donc membre d'une société urbaine, sans qu'on puisse parler de société rurale. Aujourd'hui encore, sur le pourtour méditerranéen, des villes entières sont peuplées d'agriculteurs qui vont cultiver leurs champs dans un rayon de 20 kilomètres alentour. À l'opposé, le haut Moyen Âge, comme beaucoup d'autres périodes ou régions du monde, l'Afrique, par exemple, a connu une société totalement rurale, dépourvue de villes. Les nomades, enfin, qu'ils fréquentent ou non des villes, ne peuvent être traités de ruraux.
Aujourd'hui, en revanche, de grandes régions sont entièrement urbanisées : la mégalopolis qui s'étend de Washington à Boston et dans une mesure moindre celle qui couvre le Benelux, l'Allemagne du Nord-Ouest et la France du Nord ne comprennent pas de ruraux dignes de ce nom, mais seulement des citadins vivant à la campagne. Les frontières entre noyaux urbains, zones densément ou lâchement urbanisées et zones « rurales » sont mouvantes et peu significatives ; la plus ou moins grande densité urbaine se mesure à des indicateurs qui marquent des dégradés sur la carte au lieu d'opposer deux types d'habitat et de relations sociales. En outre, toutes les zones entretiennent des rapports constants et étroits entre elles : chaque commune belge envoie chaque jour des habitants travailler à Bruxelles. L'opposition entr […]
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