2. Aux origines : l'histoire culturelle
Une des difficultés à définir la sociologie de l'art tient au fait que sa principale origine ne se situe pas dans l'histoire de la sociologie, dont les fondateurs – notamment Émile Durkheim et Max Weber – n'accordèrent qu'une place marginale à la question esthétique. L'histoire culturelle en fut un premier foyer, dans les pays germaniques de l'entre-deux-guerres, avec Edgar Zilsel pour son étude sur Le Génie. Histoire d'une notion, de l'Antiquité à la Renaissance (1926), Ernst Kris et Otto Kurz pour leur enquête sur les représentations de l'artiste (L'Image de l'artiste. Légende, mythe et magie, 1934), et surtout avec le plus célèbre historien de l'art allemand du xxe siècle, Erwin Panofsky. Annexé après coup à la sociologie de l'art, grâce à la préface de Pierre Bourdieu, en 1967, de la traduction française d'Architecture gothique et pensée scholastique (1956), Panofksy analyse par exemple l'usage de la perspective comme matérialisation d'une philosophie de l'espace, renvoyant à une philosophie des relations au monde (La Perspective comme forme symbolique, 1927, trad. franç., 1975) et partant du niveau « iconologique » d'analyse de l'image pour mettre les œuvres en relation avec les « formes symboliques » d'une société.
Mais de même qu'il n'est guère question d'art chez les premiers sociologues, il n'est pas question de sociologie chez ces historiens de la culture. Il faut attendre pour cela la première génération de la sociologie de l'art.
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